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  子里一时热闹起来，众人连连道好，毕竟一位二十出头还没娶亲的王爵，简直有点老大难的意思了。可能是因为将来要回陇右吧，现在娶亲，怕到时候夫人要反悔。不过无论如何，大丈夫身边总要有个嘘寒问暖的人，他一向人缘很好，如果当真要娶亲，那满上京的宾朋，恐怕不包下整座班楼，是应付不过去的了。

  ***

  那厢肃柔终于到了家，回去先和太夫人交待了一声，说已经同嗣王谈妥了，嗣王能够体谅她的处境，后日就来登门提亲。

  太夫人点了点头，“过了礼，心里不慌，等风声过去了再退亲，这样谁也不耽误谁。”说罢又迟疑了下，转头对肃柔道，“只不过日后退亲，却也是一桩麻烦的事，万一横生枝节，事情就不好操办了。先前绵绵说得没错，定亲就是定亲了，没有什么真或者假，倘或一方不愿意退，可是当真要成亲的啊，你可想好。”

  老太太的担心当然不无道理，肃柔想的却很简单，笑道：“我总不会赖着非要嫁给人家吧，人家贵为嗣王，也断不会讹上我的，祖母只管放心。”

  太夫人想了想，也就释怀了，抚额道：“我不过胡乱操心，想必你伯父已经和人家说定了，咱们再去担心这个，倒小人之心起来。”

  祖孙两个坐在一起闲谈，太夫人说今日午后朝奉大夫的夫人来拜访，言谈间提起了晴柔，大有替晴柔说合亲事的意思。

  “她家有个侄子，上年刚说了一门亲，谁知迎娶之前，那姑娘坠马死了，亲事就耽搁下来。如今过了大半年，家里想再说一门亲，就想起咱们家来。因碍于前头的变故，人家也不是非嫡女不娶，我想着年纪轻轻就中了贡士，实在可说是青年才俊。若是晴柔能找见这样的门第，倒也不错。”

  肃柔听来，确实比之前的孔家好一些，至少不去给人做继室，少受好些委屈。如今上京的婚配情况，也不像早年那样嫡庶分明了，其实庶女又怎么样呢，只要教养得好，人品正，嫡母愿意费心操持，一样能嫁不错的郎子。

  横竖太夫人很满意，只说等明日叫了张秩来，让他和凌氏再考量考量。这些年虽没分家，各院也各做各的主，尤其张秩不是她亲生的，孙女也隔了一层，到了说合亲事的时候，自己不过提些看法，最后怎么决定，还是要看三房自己。

  这头说着，外面绵绵来了，太夫人便叫预备晚饭，一同吃过之后，各回了自己的院子。

  第二日肃柔还是如常去了温国公府，一进后院就被素节拽住了，一头雾水地听她对她母亲说：“阿娘，今日瓦市开了间香药铺子，我和阿姐约好了过去逛逛。”

  长公主唔了声，“香药铺子？开在哪里，我怎么没听说？”

  “哎呀……”素节含糊道，“就在郑太宰宅附近，我也是听采买的嬷嬷说的，就去看一看，顺便再买些芍药花回来。”一面摇了肃柔一下，“是吧，阿姐？”

  肃柔立刻就明白过来，她是要带她去旁听自己与叶逢时的对话，当即点头不迭，“正是呢，明日插花。”

  长公主原本不太赞同素节出门，但见肃柔也附和，便没有再阻拦，只是吩咐：“多带两个仆妇，天越来越热了，可不要逗留太久，早些回来。”

  素节很高兴，雀跃着应了，一阵风似的把肃柔拽到了车上。路上倒是不忘关心一下肃柔，肩挨着肩问：“阿姐，你和嗣王的亲事，还定不定？”

  肃柔答得很淡然，“定啊，明日就过礼。”

  素节又感慨起来，“有的人定亲那么容易，有的人却那么难……”

  肃柔笑着拍了拍她的手，“今日先和叶公子谈妥，就算暂且不定亲，商量出个长远的打算来也好。”

  素节点了点头，对于要见心上人，还是颇为期待的。

  因为门第悬殊太大，且素节平时出门也不那么容易，因此见上一面格外令人激动。事先约在梁宅园子，那里有错落的雅致小亭台，可供单独说话，还是她们先到的，素节安排肃柔进了毗邻的小榭，自己则在约定的亭子里等着。

  过了大约一盏茶工夫，才见竹林间的小路上有人姗姗来迟，肃柔假作无意地倚在榭前的鹅颈椅上观望，要说那位叶公子的相貌，真可算得上面如冠玉，十分匀停的五官，甚至透出些女孩子的秀致来。素节是小姑娘，那种长相很合乎她的眼光，两个人相见，都有些腼腆的样子，彼此行过了礼，方在桌前坐下来。

  因挨得很近，肃柔能够清楚听见他们的对话，起先是客套地寒暄，那叶公子谈吐得体，一副文人的清正做派，后来说起登门提亲，素节照着肃柔先前的交代同他说了，结果他显出很为难的样子来，垂道：“明年春闱在二月，这么长时候，我实在担心有变。再说会试过后就一定能高中么？你们女子不用参加，不知道其中的艰难，十年考不中贡士的大有人在，难道你能等我十年么？”

  素节听了，心下惨淡，喃喃说：“若是中了贡士，至少在我父亲母亲面前也好交待些……”

  叶逢时似乎很失望，垂头丧气道：“我知道，我这样的门第才学，想与国公府结亲是高攀，但我对你的心是真的，苍天可鉴。今日我来见你之前，我大哥就曾劝过我，让我不要痴心妄想，可我心里惦念着你，若是就此错过，只怕要抱憾终身。公府是有爵之家，我料公爷和长公主殿下，不会只看重功名，县主是他们独女，难道县主要什么，他们就一点都不关心吗？你曾说过，家下大人都很疼爱你，只要你开口求他们，他们定然会好好权衡的。如今这世道，朝中有人好做官，更别提那些纳资求官的了。我自问还算有些学识，若是有青云梯，不愁日后不能做出一番事业来。”说着握住素节的手，专注地望着她道，“现在就看你，对我有几分真心了。”