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  常元敬已有所感，只问：“其名可叫潘衍？”

  “正是。”李文华颌：“竟还得杭州府乡试榜之名。他从前在京城乃纨绔子弟，名声恶臭，吃喝玩乐样样精通，唯难进学，何时这样出息了？”

  常元敬思忖片刻，正色道：“历次考官或贪墨或顾情而科考舞弊总屡令难止，但此次春闱我会严加考审，有谁妄图投机取巧，行贿赂之举，定当数罪并罚，决不姑息！”

  李文华醉翁之意未在此，试探地问：“潘家小姐回来，常将军不晓如何处置？”谁不晓平国公府族谱中的传言。

  常元敬冷笑一声，岔开说起旁的来。

  潘衍走出常府大门，正是日落衔山，彩霞满布时，他的背脊有汗粘着衣裳，被晚风一吹，不由打个寒颤。

  秦天佑热情相邀：“我们去梨园听戏去，听说名伶许连生要唱全台。”

  潘衍顿住步，冷眼看他：“你还有闲心看戏？今个与常大人相见如险走钢索，我俩日后是福是祸，全在他一念之间。”

  秦天佑满头雾水：“我听不懂你之意，但求白话些。”

  “我要潜心读书备明年春闱，你不必再来找我。”语毕再不理他，扬手招一抬暖轿乘上，指着白家胡同方向，荡下轿帘自去了。

  欲知后事如何，请看下回分解。

  第柒玖章真情意心有所动寻差事世道艰难

  且说潘衍推门进房，见潘莺和巧姐儿正围桌吃饭，他走过去，桌上摆一盘笋子酱肉，两盘炒蔬，一深碗蛋汤，两碗米饭。

  巧姐儿依然不肯吃肥肉，潘莺把肥肉捣碎埋在饭里，再舀两勺肉汤浇在上面喂她。

  巧姐儿不察，吃得津津有味。看见潘衍更开心，咧着油嘴儿叫哥哥。

  孩童就是好骗！潘衍自去锅里拨了碗白饭，再坐到桌前来吃，潘莺有些惊奇：“没吃饭么？”

  潘衍似有若无的“嗯”了一声。

  “可是出了什么事？”她追问。

  他默稍顷，终是摇头：“你多心了。”

  潘莺想想也是，初踏京城就遇大祸，她确实有些风声鹤唳，遂笑说：“鱼行的张贵今送来一尾风鱼还礼，早晓你回来，我就把那鱼一并蒸来吃。”

  潘衍问：“你送他什么？”

  “一盒绿豆糕，一包茶，巧姐儿给了一把糖果子。”

  “蛋花太稀。”潘衍筷子捞不起，只得拿调羹舀：“你这点薄礼哪抵得风鱼的价钱，他或许看上你也未定。”

  潘莺听得噗嗤笑起来，显然不信，巧姐儿看她俩在笑，也高兴的晃腿儿。

  潘衍喝着热汤，又道：“今日除去周大人家，还去了常府。”

  “哪个常府？”潘莺漫不经心又喂巧姐儿一口。

  “还能哪个常府!”潘衍道：“明年春闱主考官儿除周铎，另一位便是礼部尚书大学士常元敬，今得见他时，恰常燕熹也在。”

  一勺汤洒在巧姐儿的衣上，幸得不烫，巧姐儿没哭，捏起掉的一根肉丝送进嘴里吃。

  潘莺掏出帕子替她擦拭，潘衍眉眼深沉地打量她：“你认识那常元敬不成？否则怎如此惊慌？”

  “怎会认得他！”潘莺稳住思绪，神情淡淡地：“一时手滑罢了！听说那两人善谋权术，奸狡如狐，你万不可与他们亲近。”

  潘衍冷哼一声：“我会怕他们！”又道：“常燕熹问起你，近日可安好！”

  “你怎样答他？”

  “我道你好的很，不劳他挂心！”

  潘莺半晌没说话，看他起身要走又叫住他：“和你商量件事儿？”

  “直说就是！”

  潘莺斟酌道：“你应晓得我们银子不多，京城什么都价昂，光靠卖绣品实难维持生计，我打听过了，街口有牙郎专事引荐各行佣工，若能到达官显贵府里帮佣，活儿轻松不说，给的工钱也高，若有那种白日做晚间能回的活儿，我打算也去做做看，巧姐儿很乖，王伯答应闲时帮照管着，还有你也在，想来应无大碍，听听你的意思，若觉得此举丢你颜面，我便不去，再想旁的办法。”

  潘衍脊背挺直，心底有种说不出的滋味，这种滋味无论是前生后世亦今朝，都是从未体验过的。

  他听到自己说：“你自己觉得好就好，不必顾忌我。”

  翌日一早，潘莺换身素净袄裙，间插根蝴蝶纹花簪，把巧姐儿交托给王伯，出门走至街口，那里有个露天的棚子，一条长凳子，坐着几个行老和牙人，边晒日阳儿，边在说东谈西。看到她一路走近都直了眼，其中个笑呤呤高声问：“小娘子是要雇人，还是要被人雇？”

  潘莺也不羞臊，朗声回话：“想寻个活计补贴家用，管事、针黹、洒扫、浆洗、厨房做饭。甚或弹唱歌舞、陪伴下棋等亦能。”

  一个姓姜的牙人婆子好似亲热的抓住她的手，乘机看了手指手心：“有薄茧，肉还算嫩，不糙。”又把她裙摆撩了撩露出天然足，纤巧秀气。

  婆子笑眯眯道：“神仙胡同提举家邱官人要寻个身边人，瞧着你哪哪都合适，你一定要跟我走，让他家大娘子再过过目，人家可话啦，宁缺毋滥，若见得满意，百而八十的价钱随便你开。”

  有支《桂枝儿》来证这些牙人婆子的嘴利：我的唇不是枪只抹油，我的舌不是剑只藏蜜，我的智赛随何，我的机胜6贾，说着长，不论短，讲着三，不道四，白话齐全，难有破败，你想活计松，那就比腰带儿松，你想要价高，那就比天际儿高，只有你想不到，没有你不如意的，只有一件难堪处，她得了中间利，便不管你的死活了（1iao）!