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  不久他北上戍关抗敌，日月如梭，再回京时偶闻她随个外放的官儿走了，如今怎流落到给人弹琴唱曲的地步。

  常燕熹心底暗诧，表面并不显露，依旧慢慢吃茶。薛诰殷勤问：“常大人可有想听的南曲？”

  那黄四娘插话进来：“我晓得常大人想听什么，看猜的可对呢！”和两女孩儿嘀咕几句，纤指转紧轴再拨弹几下，那弦声便如月光流泻，喉音似箫管婉转，唱得是全套的《江南十景》，常燕熹心有触动，当年两人初见时她也唱得这，如今听来却有几分沧桑的意味。

  花船沿岸游行，岸上桥央站满赏月的百姓，一齐高声喝采，更有入迷的不由随船行走，只为再多听两句。

  一套唱罢，常燕熹从袖里掏出钱打赏，黄四娘让两女孩儿接着唱薛诰点的《长生殿》，自来接过称谢，亲自陪坐在旁给他斟茶，笑吟吟道：“常大人许久不见了！”

  常燕熹颌问：“听闻你嫁把一位外放的官儿？”

  黄四娘轻叹一声：“确是无错，他待我十分真情意，拿出许多银子替我改籍赎身，我还有何不愿意的。收拾箱笼随他出京，哪想距家近至时，他才坦承，府中早已娶河东狮，请我多担待！先不以为意，待常相处后，那位夫人性子凶暴多狡，终日磋磨的我快病死，老爷尚还存些良善，给我一银钱放出府，从些如断线的风筝飘飘荡荡，无有安身立命之处。”

  常燕熹蹙眉：“他姓甚名谁？在何地为官？”

  黄四娘回道：“何苦在提他，已经各不相干。”接着说：“我如今养两三个女孩儿在家中，亲自教他们琴棋书画绣，按教坊里的标准严授行动坐立之态，如今十四五岁了，都是美人胚子。”指着唱曲的两个极力举荐：“你看她们才貌双全，常大人若愿领去，我宁肯财礼少些，从七八岁就我收养着，感情总是有，期望有个好归宿，莫要像我。。。。。。”话隐在唇缝间，持壶给他盏里斟满。

  常燕熹暗忖她原来干起了养瘦马的勾当！噙唇摇头，曹励一直在旁竖耳听着，玩笑道：“我最晓二爷心思，这两女孩儿委实太瘦，我们武将拿刀弄枪惯了，力气大，怕是随手一捏她们就碎了。”

  黄四娘笑道：“原来如此，我家中倒还有个女孩儿，比她们丰肥些，改日带给常大人再看。”

  常燕熹抬头观月，清光照满半船，他问：“我听城中传闻，有个方子可令女人容颜回春，可是真的？”

  黄四娘微怔：“大人好灵通的消息，确有这样的传闻，那方子极阴毒，需刚生出的婴孩，活剥其皮煮成汤粉吃下。”她打个冷颤：“说来都心惊胆寒，哪敢再去下口吃呢！且五万两银一次。”

  曹励道：“看来只是传闻，不值相信。”

  黄四娘默少顷才说：“因方子价昂，也就官家和盐商的太太们享得起，但那物没熊心豹胆谁敢吃！”想来又惘然：“扬州满城皆美女名娼，年年瘦马旧去来，争相斗艳迷离爷们眼目，那些太太恐容颜老去惨遭冷落或抛弃，铤而走险也是大无奈。”

  常燕熹看水雾生起，夜色渐深，遂与薛诰告辞上岸，跨上马只说还有旁事，和曹励分道扬镳，一路策马狂奔，看官道他要去哪里如此匆忙，却是按冯春所供的地址直往赵家巷观音庙而去，意在夜访探出虚实。

  先还有人家三两户，后越走越荒芜，四围万籁俱静，只有马蹄哒哒，幸得月光皎洁，把前路照成一片银海。

  他忽然察觉一股难闻味儿似有若无绕在鼻间，先不在意，后却愈浓重，并不陌生，武将在沙场常闻的，是血的鲜腥气。

  常燕熹立晓已至赵家巷附近，将马拴在一棵歪脖树下，撕下衣摆蒙住口鼻，往前走有一射之地，望见如冯春所描绘的两堵高厚垣墙，他未迟疑大步穿行巷中，很快寻到观音庙，大门紧阖，一片死寂。他欲翻墙而过，但墙头插满荆棘石尖铁片，难以攀越。只得沿院墙往前，走出赵家巷，才察觉到了观音庙的正门，蹊跷的是匾额不知所踪，前庭踏垛被草花覆满，长有半人之高，一棵蛀空古树横倒在门前，那门朱漆剥落，绿苔从生，缝如指宽，内里无有亮光，惟有萤火如飞灯，蟋蟀代鸣更，显然此处废弃多时，早无人烟往来。

  常燕熹暗忖这是故设的假像，其实皆从巷中偏门出入。

  他走到门前接连拍击门钹数下，见无动静，去抱那古树时，听得身后噶吱一丝轻微声响，回，门开半缝，一人提着灯笼站在黑影里，表情模糊，嗓音阴沉地问：“来者何人？”

  常燕熹拱手作揖：“我是客乡人，途经此地，无力继续赶路，寻有半天才到了这处破庙，容我歇一宿，明早鸡鸣即离开。”

  那人上下打量他，又问：“你为何掩捂口鼻？”

  常燕熹回道：“我染了疫病，一路恐传染他人。”

  那人往后退两步：“此庙早已荒废，你去别处投宿吧！”迅就要关门，常燕熹眼明手快，一把扒住门缝，使劲推开：“既然荒废了，想来你也不是内里僧人，你能住得，我为何不能。”

  那人看他会儿，神情难测，忽冷笑道：“你就在观音殿对付一宿，尚有命在，若不听劝，生死难料！”把灯笼搁在地上，自顾自走了，且走的极快，一恍就没了影子，或许并没走远，只是和夜色融为一体，难以分辨。