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  那两个蒙古人也自报名字，年长的是日朗，年轻的唤做策零，果然是兄弟俩。曹福等人知道这必不是他们的真名，但见二人气度不凡，猜测可能是某位蒙古王公的世子，也不敢多问他们的身份。

  乐家沙暗暗称奇，没想到另一位少女的身份更是高贵。原来，这名叫佟楚言的少女，虽然他父亲只是三品武将，但她姓佟，属于满洲大族佟佳氏。当今的康熙皇帝的生母和第三位皇后都是出生于这个家族。

  不多时，曹秀兰醒来。因为担心前路再遇匪徒，乐家山决定与曹福等人一块儿上路，也好有个照应。日朗和策零也是要往北走的，也和他们一起走。

  佟楚言，曹冰玉和乐芸芷本来年相仿，又都是女孩儿，立刻熟了起来，干脆叫乐芸芷坐到她们的马车上来，留下惊魂未定的曹秀兰在另一辆车上歇息。三个少女你一言我一语，又笑又闹好不开心。

  那个名叫策零的少年骑马走在车旁，笑嘻嘻地听她们说话。他本来比几个女孩大不了多少，草原上长大，不知什么男女之防，见惯了男女跑马对歌诉衷肠的场景，略略地知道一些讨女孩子欢心的诀窍。但他出生高贵，生性骄傲，从来不把女子放在眼里。只是，这两个女孩子清自然，毫不做作，有些顽皮任性却更显得活泼可爱，加上容貌秀美，吴侬软语，甚是动听，竟叫他忍不住要讨她们的欢喜，当下毫不犹豫施展手段，仔细描绘故乡的美景，只哄得三个少女娇笑不断，不住向他打听蒙古的风情习俗。

  &1dquo;我最喜欢的一句诗就是：天苍苍，野茫茫，风吹草低现牛羊。总想着有机会要去看看，不知是怎样一番壮丽广阔。今天听你这么说，原来这草原不但风光无限，就连人也是极有的!”佟楚言幽幽地说，脸上一片向往。

  曹冰玉拍手笑道：&1dquo;等我们进了宫，有机会就向皇上讨个情，请他塞外巡幸的时候带上你我，就可以亲眼看看策零说得是不是真的。”一边斜眼看着零策。

  当日，康熙南巡，曾经在她家住过，也曾经见过她，和蔼地问她念了什么书，最喜欢做什么。在曹冰玉的心中，皇上虽然威严，可是也就是个伯父一样的存在，就是那些个阿哥也是个个温和可亲。

  一提起她明年要参加选秀，她母亲总是黯然，催着曹寅想法子让她免选。可她心中却是雀跃的，想着总算可以离家，进京看看，也要看看皇宫里有什么好玩的。

  再等到遇上楚言，两人味相投如膝如胶，更是恨不得早早离了父母的管束才能自由自在，百般求了父母，和楚言一路上京。这几天，她两个就像是出了笼子的鸟儿，四处贪看鲜。

  曹冰玉在家时也算父母手心的宝贝，却也未必样样如她的意，直到见了洛珠嬷嬷对待楚言，才知道什么叫做百依百顺，言听计从。还有个靖夷在旁，眉头也不皱，默默为她收拾烂摊子。

  一路上，曹福有时约束她，任她又撒娇又央求，也不松口。楚言只往那儿一站，叹了口气：&1dquo;等我们进了宫，作了奴婢，处处受拘束，再不会有人疼爱我们了!”曹福身子一僵，洛珠嬷嬷已经快垂下泪来。楚言对她做了个鬼脸，两个人躲到一边暗笑。

  今天一早，也不知洛珠嬷嬷对曹福说了什么，就让她们上岸，痛痛快快地玩上一天。曹福不知怎么就转了性，说想骑马，就给找来了两匹小马，预料到她二人骑术甚差，远远地叫了辆车跟着，路上她们听说有集市，皱了皱眉也让她们去了。

  她爹妈总说她不懂事，不通世故，进了宫必要吃亏，其实，她也是明白的，早打好主意，入了宫也不要和楚言分开，最好能一起分到皇上那里，就没有人敢欺负她们了，皇上去哪里，她们都跟着去看个热闹。

  &1dquo;好啊!”楚言笑道：&1dquo;到时候就叫策零做东，好好请我们吃喝玩乐!”

  策零原想说皇帝就是去塞外也不是去我家，一扭头看见哥哥正盯着他，忙把嘴边的话吞下去，笑嘻嘻地说：&1dquo;你们既然喜欢草原，嫁到我们家来吧!”

  曹佟二女羞红了脸，连声呸他，转过头自己说话，再不肯理他。

  佟楚言的父亲出身军旅，生母早逝，抚养她长大的洛珠嬷嬷自己是蒙古人，只要她健康快乐就好，哪管什么三从四德。每次继母想要管教她，嬷嬷总要百般袒护，甚至与继母吵闹。她父亲视洛珠如亲姐，公务繁忙，一回家还要断家务案，少不得埋怨继母，久而久之，只要不闹出大乱子，都由着她们去。

  前一阵子，楚言弄出了一件大事，她父亲才惊觉女儿已经到了选秀的年纪，野性难驯不服管教，要是进了宫惹出什么大祸，不但自身性命难保，就是家族也要受到牵连。与她继母合计，决定提前送她进京，让她在自己族叔佟国维那里住上一阵子。一方面，佟国维的母亲，佟家的老太君尚且健在，让楚言到她膝下承欢，也让老太君和众女眷帮忙管束她的性子;另一方面请佟国荣帮忙办免选，再看看找门合适的亲事。

  佟家今日能够在朝中有无二的势力，除了先辈功勋显著，当今皇帝另眼相看，就是佟家人才辈出，同气连声，互相提携。现在的族长，&1dquo;佟半朝”的核心人物佟国维为人老练，对子侄后辈一向多加照拂。他身为康熙皇帝的舅舅和岳父，本身位高权重，朝中各方势力无不争相与其交好。只要老太君和佟国荣愿意照顾楚言，楚言的事情自然能够妥帖稳当。

  佟世海百般计算，也想不到楚言会在江宁遇上曹冰玉，有了个作伴的，从此更是不受拘束，一意孤行，直到差点送掉性命。得知楚言和曹寅之女同路上京，还自我安慰说楚言总算交了个知书识礼的闺中好友，日夜相伴受些熏陶，大概在不会胡作乱为了。

  曹寅对两个丫头的性情多些了解，心中有些不安，转念想到就算她们路上有些什么事，只要到了京城，傍着佟家这棵大树，又有老太君在，应该不会出什么乱子。

  曹冰玉年老之时，每次想起这一日的经历，便会感叹：一切都是从那一日开始的!

  这时，曹冰玉还是个孩子，一个在父母羽翼下长大，不知世事险恶，而又自以为通晓世故胸怀妙计的孩子。她和楚言嘀嘀咕咕地说起济南怎么是泉城啦，皇上又怎么揭泰山啦，就是不肯搭理一边陪着笑脸的策零，谁让他言语冒犯了她们呢。

  他们交的朋友乐芸芷，坐在她们身边入神地听着这一切。

  她从小依着母亲长大，她母亲对她管教极严，经常开口闭口指责她这里那里不好，不像个大家闺秀，总是要求她行止得当，不可以给她丢脸。母亲去世，让她很惶恐，幸好，哥哥对她很好，想方设法逗她高兴，即将见面的父亲和嫡母好像也没那么可怕了。从小母亲教她读书，自负也是个小小的才女，见到曹秀兰的旁征博引，已经觉得自己的见识狭隘，没想到又遇到曹冰玉和佟楚言，简直是另一个世界的人。看见她们对于将要进宫做秀女，不但毫不悲切，而且兴致勃勃，乐芸芷突然觉得自己的命运也并不可悲了。感染了她们的胆气和大方，她活泼的天性开始舒展。