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  年关一天天地近，窦氏召集了家里的庶女一起做针线，蒸糕，准备过年祭祀祖先用的三牲祭品，这都是要长房来准备的。长宁是男孩，不用参与这些女孩的活计，仍然是埋头苦学。等到了大年初二，她早上去窦氏那里喝茶，现家里的女眷们都换上了过节的衣。

  听她们说些家长里短的话，哪家的姑娘定了什么亲，哪个饰现京城里最时兴，倒也热闹。长宁难得享受这过年的亲近和热闹，还给几个妹妹各自封了二两纹银的红包。

  喝茶不过两盏，外头有婆子来通传，说是二小姐、三小姐和三姑爷一起回门了，人已经到了影壁。窦氏听了大喜过望，女孩儿嫁出去就是别家的人了，一年到头也难看到两回的。&1dquo;快去接他们过来，你们把瓜子果盘的也摆上。我女孩儿难得回来！”

  赵长宁也挺高兴，三个姐姐没出嫁前待她极好。可惜大姐嫁得远，过年也难回来。近些的二姐、三姐才是每年都回来的。她到门口去接，不一会儿就看到穿宝杵纹紫绸袄，头戴金莲纹宝结的二姐赵玉如，穿水红色袄裙与无袖坎肩的三姐赵玉妙，赵玉妙怀里还抱着个四五岁大的白胖小子，戴着瓜皮小帽，一见到赵长宁便叫她：&1dquo;舅舅！”非要长宁抱他。

  这小胖墩子旁边是个穿蓝色直裰，略显苍白清瘦的青年男子，这个是她的三姐夫。

  三人给窦氏请了安，二姐赵玉如说：&1dquo;路上遇到三妹与妹夫，便一同过来的。”又看到站在旁的赵长宁，目光闪动，&1dquo;弟弟都长这么高了，我看比娘还高半个头呢。”

  窦氏笑得合不拢嘴，长宁像父，自然比她高许多。她道：&1dquo;都别站在风口上了，进来说话吧。”

  她们几个女眷就进了西次间，留赵长宁抱着小胖墩外甥，和三姐夫说话。

  三姐夫许清怀也是个读书人，他父亲虽是两榜进士，但他读到现在却只混了个秀才，家产也要败光了。因赵长宁是举人，他便觉得在赵长宁面前抬不起头，但凡回答赵长宁的话都要恭敬地站起来，然后拱手说话。

  赵长宁看着头疼，笑道：&1dquo;三姐夫不必客气，坐下说话吧。”

  小舅子不讲究，但许清怀却不能不讲究，连忙抱手道：&1dquo;你学问比我高，是我该讲究的。听说你还要参加明年的春闱，姐夫得先祝你高中才是。”许清怀叫人把自己带来的锦鸡、糕饼拿上来。他家境一般，也拿不出多好的东西，自己看着也有些窘迫，说道，&1dquo;等你高中了，姐夫再给你包大封红。”与他同乡交好的祝举人，见他提着鸡来赵家，还笑他：&1dquo;你那小舅子若能中，我怕也能中了！不如把你这锦鸡给我吧！”锦鸡的兆头好。

  许清怀还涨红脸回他：&1dquo;我这舅子如何不能中，他人品才貌一贯就好！”他因田庄引水的事，跟祝举人家闹矛盾，县官却偏袒了祝举人。许清怀只恨自己不是个举人。那祝举人不过是拿他取乐，不过笑了几句就进去吃茶了。

  这时候赵承义从正房回来了，正好把外孙抱过去玩，许清怀自然要见过岳父。长宁便不陪他说话了，怕这姐夫对着她腰都要躬弯，读书人便是这么好玩的，竟要以功名来论辈分。

  长宁进内室的时候，正好听到三姐赵玉妙问她的亲事：&1dquo;弟弟如今年十七了，我那小叔子如今都有两个孩子了，弟弟怎的还不说亲？”

  窦氏脸色有些僵硬，但也早有说辞：&1dquo;你父亲想着，他若是中了进士再说亲，身份便不一样了。否则只是举人，那些世家的小姐怕是看不上的。”

  赵玉妙就道：&1dquo;原是打的这个主意，我还想着要是弟弟没说亲，我倒瞧了好几个姑娘，都刚及笄的年纪。”

  赵长宁听到母亲和姐姐的谈话，心里默默一憋，她才十七岁！怎么大家就都开始替她操心亲事了，还把姑娘给她瞧好了。

  看到赵长宁进来了，两个姐姐亲热地拉她坐下。

  长宁便问二姐赵玉如：&1dquo;&he11ip;&he11ip;怎么没见着二姑爷一起回来？”

  长宁刚提这个，赵玉如便脸色苍白，人也失神。长宁皱眉问她：&1dquo;二姐夫是不是又亏待你了？”

  这二姐夫不把她们家放在眼里，二姐又无子，他一贯就对二姐不好。

  三姐赵玉妙脾气比柔婉的二姐烈，喝了口水就道：&1dquo;这事说来就气！二姐身边的丫头喜儿早与家里郑管事的独子说了亲。谁知二姐夫看上了她，想讨去睡。二姐求他不收用，却还被二姐夫以无出为由数落了一顿，说她懒惰善妒，还是把喜儿收用了。”

  &1dquo;那狗东西，竟把主意打到喜儿头上！”窦氏差点拍烂了桌子，喜儿是赵玉如陪嫁的丫头。见女儿开始哭起来，又把二女儿搂在怀里，心疼得直掉眼泪：&1dquo;可怜我女孩儿！在家里做姑娘的时候，你是最娇气的。可这不忍还得忍，你若是被休回家里来，便一辈子受人指点，大门也出不得一步。你又是无子，娘就是想给你说理也找不到由头。”

  &1dquo;姐姐与他操持家务，哪样做得不好！”赵玉妙想来就气，她虽然嫁的秀才家境不如二姐好，且一直举业无成。但她第一年就生了儿子，又紧紧握着嫁妆和家里几百亩田，虽没有富贵，但过得舒心，婆婆也不敢随便给她脸子看。偏生二姐过得是最苦的。

  赵长宁听到此处长叹一声，过去把二姐揽在怀里：&1dquo;姐姐莫哭，若实在忍不下去，我上门给你撑腰去。否则我这弟弟要来做什么的？”

  靠着这唯一的弟弟，赵玉如抓着他的衣襟直哭不止：&1dquo;宁哥儿，我就是宁愿大归，也不想受这个气&he11ip;&he11ip;他那黑心肝的东西，屋里的丫头是都睡了遍了！姐姐&he11ip;&he11ip;姐姐真是恨！”

  窦氏张了张嘴，也不好再劝女儿，在她看来，大归是比死要更艰难的事情。

  长宁想到自己小时候，二姐是最温和的人，生病的时候她还一勺勺地喂她吃蛋羹。她才二十一岁啊！花一般的年纪，怎么看上去比窦氏还要憔悴些的。长宁握着赵玉如的手，坚定地告诉她：&1dquo;只要姐姐再不想忍了，回家里来，只要弟弟有口饭吃，便不会少姐姐的。”

  三姐赵玉妙也在旁说：&1dquo;是啊二姐，再不济，家里还有弟弟撑腰的。”

  外头传来喧闹的声音，是玉婵折了些腊梅枝子回来。听说两个姐姐回来了，飞快地跑进来。因她是最小的妹妹，两个姐姐也格外的宠，二姐送了玉婵一只金手镯，三姐送的是珠花。玉婵便赖在窦氏怀里，吵着要晚上去媛姐儿那里玩。

  赵长宁见她还是没个样子，就说：&1dquo;你赖着母亲做什么，今日可练绣工了？”

  &1dquo;不要你管我！”赵玉婵把头埋到母亲怀里，&1dquo;整日就知道数落我，我又不是不知道练的！”

  见窦氏直抱着玉婵，问她的手冷不冷，赵长宁叹气，罢了，她还能怎么管这个妹妹。正巧丫头进来通传，说外头有个小厮找她，她才从屋内出来。

  门口等着的是伺候她的一个小厮铜儿。见她出来了才道：&1dquo;大少爷。外头回事处闹起来了，老太爷正在见客没有空暇，管事差小的来找您过去。”

  这大过年的，回事处有什么闹的？赵长宁嗯一声问铜儿：&1dquo;可知道是什么事闹起来了？”

  铜儿说道：&1dquo;是个叫齐三的人来拿银子，说咱们府上有人允诺了借他的，无赖撒泼的，二少爷、三少爷也过去了。”

  赵长宁让他前头走着，回事处在前院，她到的时候几个穿棉衣绸褂，戴六合帽的男子。其中有个留两撇胡须的一见赵长宁，眼睛便是一亮：&1dquo;大少爷，你可是来了！我那边急着用钱呢，你允诺放给我的钱呢？”

  赵长宁听到这里微微皱眉。借银子？她可没允诺要借银子给谁。这位齐三怎的一看到她就要问她借银子？她再一看回事处，现回事处里的人表情都有些怪异，盯着她不说话。

  她心里咯噔一声，心道恐怕不妙。

  赵长淮先拍了拍袍子走过来，看着赵长宁道：&1dquo;大哥，这几个是来找你的。他们说你承诺放给他们银钱，每月五分的利。我一开始也不信，方才管事拿了回事处的账本来看，才看到是你用了对牌提走的银子，已经在外头放了一千多两了&he11ip;&he11ip;不过大哥，你怎么能做出这么糊涂的事，这岂不是给&he11ip;&he11ip;家族蒙羞么。”

  赵长松也上前一步说：&1dquo;长兄，我刚才听着也惊讶得很，你平日为人是最得祖父称赞的，怎的闹出这样的事情来？”

  长宁先是错愕，然后才笑了。她先慢慢走到赵长淮面前，盯着他问：&1dquo;你为什么不肯放过我？”

  赵长淮直直地看进她的眼睛里，说：&1dquo;大哥这话怎么说，什么叫我不放过你？这事可与我无关。”

  长宁压低了声音说：&1dquo;伤我手肘那次，你真当我不知道你是否故意？你骗得过祖父，难不成还骗得过我吗？还是你自己都觉得那是意外呢？”