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  只是碍于身份的缘故，她每次见他都存着敬畏之心，也很放不开手脚。躬身将人引进了前厅内，肃容道：“官家请坐，请官家少待，我即刻命人备茶来。”

  官家说不必，看了一眼矮几上现成的器具，和声道：“请张娘子为我煎一杯熟水吧，天气炎热，也不想饮茶。”

  肃柔忙道一声是，请官家落座，自己在对面跽下，抬手点上了小温炉。

  关于今日官家为什么忽然造访，她心里隐约有了一丝灭顶的预感，想来是假定亲的消息传入官家耳中了吧，这回大事不妙。自己心里虽忐忑，还是得稳住心神，烘焙桂花，倒扣上盖碗，越是紧张，越要从容大方。

  显然官家对她的手法很是赞赏，几乎每一个禁中出来的女官，都练就了一手焙茗的好手艺。

  垂眼看她往杯子里泡上白牡丹，然后取下凝满香雾的碗盏，将牡丹茶水倒入盖碗，再分茶至小盏，动作行云流水，堪称完美。最后将盏呈到他面前的托碟上，轻轻道一声“官家请”，官家捏盏尝了一口，熟水中有草木的香气，桂花的悠然韵味停留在了舌尖，还是禁中纯正的冲饮方法。

  所以是小心为上，不敢创，怕贵客吃不惯，为求稳妥，仍旧沿用原来的方式。官家笑问：“张娘子平时就是这样传授贵女们的么？”

  肃柔说是，“明年采选，城中有数十位贵女要参选，先来我这里习学，是为早些熟知禁中礼仪。”

  官家缓缓点了点头，“我知道张娘子在禁中多年，进退得宜，行止纹丝不乱，但规矩虽好，所作所为却有些令人难堪啊。”

  肃柔心下一跳，俯道：“不知官家所指的是什么？妾若是有错漏，还请官家指正。”

  官家将手中的茶盏放回托碟上，缓声道：“上京城中街头巷尾都在传闻，说张娘子与嗣王是假定亲，不日就要解除婚约了，不知有没有这回事？我还记得那日在长公主府中，你亲口对我说心悦赫连颂，要与他长相厮守，结果定亲短短一月就要退亲，张娘子，看来你这是在有意欺瞒我啊。”

  肃柔知道非同小可，自己先前设想的一切太过简单了，满以为官家已经将这件事抛之脑后，却没曾想今日会忽然驾临。

  现在应当怎么办呢，好在这种事拿不住证据。她忙起身退后两步，在席垫上跪了下来，泥道：“官家恕罪，传闻并不属实，我与嗣王定亲是切切实实，有杭太傅保媒作证，绝无假定亲一说。”

  官家微挑了挑眉，“果然么？”

  如今还能怎么样呢，肃柔只得道了声是，“千真万确。”

  官家反倒有些怅然了，长叹一口气，半真半假道：“当时听了这个消息，我还带着些期许，原来竟还是空欢喜一场。其实你真和嗣王退亲，我也不会降罪你，毕竟男女感情万变，谁又能保得谁一辈子死心塌地呢。”一面说，一面伸手虚扶了她一把，“你起来，起来好好说话。”

  那轻得像风一样的份量落在她臂膀上，肃柔不由让了让。谢恩起身后，心里也已经明白了，这亲要退，恐怕是极难极难的了。

  官家的神情依旧像平日禁中所见那样，带着几分漫不经心，在堂内慢慢踱步。提起之前种种，缓声道：“你在禁中蹉跎了十年，我细想起来，也觉得很对不住你。当年嬢嬢病逝，我御极不久，朝中内忧外患，无暇顾及后宫，在你入延嘉侍奉之前，我根本不知道禁中有你这个人。后来朝中封赏旧臣，内决意将你父亲升祔太庙，我本打算在前朝颁布旨意后补偿你的，却没想到晚了一步……天底下的事，于别人是凑巧，于我却是阴差阳错。”他回过身，淡淡望了她一眼，“倘或现在再给你个机会，你愿不愿意随我入禁中？”

  这恐怕是肃柔这辈子头一回听官家说那么多话，没有受宠若惊，只有诚惶诚恐。帝王的掏心窝子，不是她能承受的，更不会像那些年轻女孩一样头脑热，陷入权贵虚无的温情里。

  “官家，妾已经许了嗣王，有婚约在身，不日就要嫁作他人妇了。”她虔诚地说，“妾卑如微尘，无福消受官家厚爱，况且……官家与嗣王是至交，若妾有负嗣王，岂不是陷官家于不义吗。”

  一切都是托词啊，官家微叹，“也就是不愿意？”

  然而这三个字，哪里敢随口说出来，肃柔福身下去，“请官家成全。”

  至今不愿意进宫，不单是自由让她割舍不下，更是因为在禁中多年，常有令她尴尬的地方。

  当初她曾是郑修媛中一等女官，近身侍奉三个月，官家每每留宿延嘉，她都与彤史在屏风那端背身而立，记录内庭燕亵之事。虽说面前这位是帝王，帝王三宫六院不单是权力，更是责任，但什么人都经不得凑近了仔细打量，官家对于肃柔来说，就是那个已经看透了日常琐碎的男人。

  侍儿扶起娇无力，有朝一日自己也会成为郑修媛那样的人，细想起来令人胆寒。因此官家口中的不曾现也好，错过也好，她都觉得是最好的安排。

  官家眉眼间隐隐有失望，夕阳从房檐下斜照过来，将他的身影拉得老长，他沉默了下又问：“你果真会嫁给嗣王吗？”

  如今放在她面前的，只剩两条路了，非此即彼。她垂应道：“已然定了亲，若是婚期前嗣王没有做什么出格的事，想必是会嫁给他的吧。”