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  那些个看场子的、收保护费的、欺负小姑娘的闻言，纷纷怂成一团，拜倒在这位爷的木屐之下。

  可见那是何等的龙潭虎穴之地。

  所以虞知鸿竟然能带领南疆驻军混出些模样，简直成了半个大齐少年心中的神袛。不少人带着一点轻狂的血性，就此投入贤王麾下，从军去也。

  其中就包括了吾业成的一双儿子，这俩人还是偷偷跑走的，顺带伙同了不少同乡少年。吾业成一得知消息，便与其他少年的家人一起南下，四处打听军队行踪，想把这群小兔崽子带回来。

  他们追上军队时，恰赶上虞知鸿吃了败仗，军队折损近半……那是少年们参加的第一场战争。没有多少壮志豪情，只有生离死别，他们没有经验，在劣势战场上没有求生的机巧。

  一道跑出来的十二个人，仅活下来三个。

  南疆驻军大多是本地人，从小颠沛流离地活着，万万没想到中原还有这样清奇的离家出走方式，确实有审查上的疏漏。当时随军的文书性情好、会说话，虞知鸿便指派他与吾业成等人交涉。

  那文书先诚挚地道了歉，又一一安抚众人，最后提出了补偿。

  吾业成他们也并非存心闹事，逝者已矣，也只能如此了。

  但就在带着三个幸存少年回乡的临行前，这些人却在城外遇见了一南疆驻军死伤者的家属。家属们拿出了虞知鸿领军交战的记录，指责他不顾麾下将士安危，执意横冲直撞，多次造成巨大伤亡，只因出生皇家，从未被问责。

  吾业成混迹江湖，懂一些兵法，便过去仔细看了。

  这些离家出走的少年是兵，按大齐军法，当安排在军队后方，积累实战经验后，方才能正面迎敌。虞知鸿倒诚然是这样安置的，却用了一招调虎离山，以后方军队为饵，诱敌深入，歼灭未果，才败得如此惨烈。

  “他们去南疆驻军，奔的是保家卫国，而不是拿命去给尊贵的王爷做军功。”

  “虞知鸿贯喜欢兵行险招，为的是什么？哈，不就是想赢出名声。三年平乱和三十年平乱哪个好听？反正丢的不是他的命。”

  “那些个皇亲国戚，谁会真正考虑咱们这些穷苦人啊，别做梦了，都是一丘之貉。”

  ……

  吾业成将这些话听在耳朵里，没和同乡的人说，只记在心里，辗转反侧了两大宿，决定加入这些人当中。

  朝廷数次对他们招安，又进行过抓捕，吾业成兜兜转转，最后投入了瑞王的阵营。

  蒙面人道：“三年前，虞知鸿在北境又玩起那一套，连累他妻子丢了性命，也算自作自受。可你两位师兄何其无辜呢，他毁了你师父的一辈子。你啊，好自为之吧。”

  顾铎沉默不言，蒙面人只当他是一时难以接受这个消息，便留给他消化的时间，径自要离去。

  他才站起身来，忽然听道顾铎问：“对了，你怎么称呼？”

  蒙面人回答：“无名无姓，一冤魂尔，同僚都唤我十七。”

  待他走远，顾铎抻了个懒腰，料想瑞王还有眼线盯着自己，没去找虞知鸿，看了会军报，倒头睡了。

  第二天，征北军正式进驻阳东城。

  这座边陲小城在晨光中安然而立，和三年前没什么分别，连前来迎接的驻军领都没换人，还是那位孙其尚将军。

  孙其尚在阳东之战中守城有功，升了两级，原本能做京官，是自请回的阳东。这三年来，好像谁都没能真正离开过北境。

  一回生二回熟，他和虞知鸿叙了两句旧，又与顾铎打过招呼，口中称赞「6小将军天赋异禀」，而后安顿好征北军，带着两人去看城防安排。

  顾铎「没来过」北边，看什么都鲜，绕城巡防时，自以为隐蔽地探头探脑。后边还跟着一队卫兵，都眼睁睁地看着，虞知鸿低声提醒道：“专心，不可左顾右盼。”

  顾铎只好规矩了些，认真听孙其尚和虞知鸿讨论。

  走到城西，他忽然指着一棵古树道：“这里为何不设哨岗？”

  孙其尚奇怪道：“这……什么都没有啊。”

  顾铎道：“东边哨岗隔着城墙的转弯，看不到这里，北边又太远。这树高于城墙，如果我是蛮人，要潜伏进城，就会从这借树翻·墙。”

  此处虽然没有哨岗，却有士兵巡逻，孙其尚觉得没必要，以眼神请示虞知鸿。

  虞知鸿却不知想起了什么，目光落在那树梢上，走神了。

  顾铎补充道：“不设哨岗，砍树也行。”

  什么东西存在的年月久了，都会被安上一些古物生灵的传说。这树也不例外，阳东城内随便抓三个人，能有两个是它的干儿子闺女。

  一位跟随的兵士不满地道：“说得谁都能爬上去似的！”

  顾铎耸了耸肩，提气一窜，几步掠上了墙头，亲自示范。

  虞知鸿只一眼没照顾到，就见这厮上房揭瓦去了，好气又好笑地喝道：“下来！”

  顾铎应声，纵身跳下。他的身影微妙地重合进了虞知鸿的记忆中，待回过神时，虞知鸿已抢上前一步，将人接在怀中。

  顾铎反倒被他吓了一跳，心有余悸道：“你忽然冲过来做什么，差点砸到！”

  虞知鸿自知失态，放开手，对孙其尚道：“既然如此，设一哨岗吧。”

  征北军动身前，大齐的战书便已递至十七部落，定于六月中旬开战。