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行之维艰四人先向东，再折向南，绕着永怀县兜了个不大不小的圈子，最后在石板渡过了桥，顺着席水南岸西行。这些日子，娄溪重开城门，难民们无须绕道，因此一路相当清静。时值秋末冬临，碧空高远，山色清透。沿途花凋叶尽，水落石出。昔日温软柔媚的江南景色在这季节里居然抖落出一身磊落傲骨，看得人心神为之一凛。席水两岸良田村落不少。邻近河边的稻田得地利之便，原本正该是吐穗结实的时候，却因为无人打理，一茬茬伏倒在地。南面二百里之外，则是一大片丘陵，过了这片丘陵，就接近百越地界了。然而山峦起伏，连绵不断，虽然不算十分险峻，却又多又密；加上土壤赤红，不适宜种植粮食，人烟渐渐稀少。再往南，气候潮湿，时有毒虫雾瘴，几乎无人出没。东西蜿蜒百里之后，席水便向南进入山涧，不知所终。据说山林深处是它的源头，但是从来没有人去过。之前绕道的难民们在南岸行一段后，都必须过河，沿北岸往西，经鹤岭，折上南北官道，取道洪安县南下，才能进入百越。当然，这里指的主要是有地图或者经过花家墓园难民营培训的那部分人。其他人多数不明路途，一头扎进山中，能不能走出去，就只有天知道了。不过即使到了洪安县，官道也只向南修了五百里，接下去一样要翻山越岭。好在离百越较近，山中已有当地土著出没，危险大大低于中间的无人区。四人往前走了两日，河上却再没有桥梁。虽然多日无雨，水位降了，河面并没有变窄多少，只能寻找渡船。一路几个村庄早已空空荡荡，杳无人迹。子释道：&ldo;不怕。实在找不到船，咱们砍楠竹做筏子。要不然……游过去也不是做不到。&rdo;嘴里说着豪言壮语，想起这个季节的水温，禁不住先打了个哆嗦。这天傍晚，前方又出现一个小村庄。子归忽然惊呼：&ldo;大哥，你看！&rdo;顺着她手指的方向望去，村子里一缕白烟正冉冉上升，分明是炊烟！四人激动不已，加快脚步朝着冒烟的地方奔去。走近了，入眼先是一间窄窄的祠堂。门上一块旧匾：&ldo;香馨百世&rdo;。两侧贴着褪色的红纸对子：&ldo;一等人忠臣孝子，二件事读书耕田。&rdo;炊烟从旁边搭着的茅屋顶上冒出来。院子也没有墙，只拿竹条围了一圈篱笆，应当是看守祠堂的人住在里边。&ldo;呵，忠孝本分，最佳良民。&rdo;子释瞅着祠堂大门窃笑。整整衣衫头巾，敛去笑意，依足礼数上前：&ldo;过路之人，打扰了。&rdo;一位老人应声而出。结果，这一夜，四人得到了这位齐姓老伯热情周到的款待。吃了热腾腾的晚饭，洗了个舒服的热水澡。晚上睡觉的时候，床上松软的新稻草散发着清香，又大又厚的布被盖上身，一会儿就暖洋洋的了。第二天一大早，齐老伯招呼几人把祠堂后晾着的小船抬到河边。&ldo;我这船，要留着渡人过河，可不能叫小贼偷去。所以没敢拴在岸边，每次送完了人，都把它拖回去。&rdo;过了河，老人提起船尾的小竹筐递给子释：&ldo;娃娃们拿着路上吃吧。&rdo;里头装的竟是一袋子大米。早上几人要给他钱，已经被严词拒绝，怎么能再收东西？子释再三推辞。老人却转身把竹筐递给长生：&ldo;小伙子，我看你挺爽快。不像他念书太多，迂得很。&rdo;子释哭笑不得，平生头一回听到这么高的评价。长生果然爽快，伸手接过去，弯腰行礼：&ldo;多谢齐老伯。&rdo;&ldo;老伯伯，你真的不和我们一起走吗？&rdo;子周拉着老人的衣角，问了又问。子归忧形于色：&ldo;西戎兵来了怎么办？你一个人，生病了怎么办？&rdo;老人哈哈一笑：&ldo;老汉今年七十又三，身板一向硬朗。忙时种两亩水田，闲时捞一点鱼虾。一人吃饱，全家不饿，逍遥了半辈子，怎的也不亏了。再说这穷乡僻壤，西戎兵来了又怎样？人都跑光了，一无金银财宝，二无美女壮丁，老汉倒踏实。&rdo;四人与老人依依惜别。这位齐老伯，无法不叫人肃然起敬。走在路上，子归忽道：&ldo;大哥，我们不如留下来，和老伯伯一起种田捞鱼，也没什么不好。&rdo;&ldo;恐怕不成。&rdo;子释一本正经，&ldo;我们这里，又是美女又是壮丁，兜里还有银子，会给齐老伯惹麻烦的。&rdo;&ldo;啊，大哥，你笑话人家……&rdo;子归跺脚。子周大笑。长生见女孩子跟她大哥撒娇，也咧咧嘴。笑了两声，回过味来：美女在眼前，那壮丁呢……这该死的李子释。